Όταν αντιλαμβανόμαστε μια άμεση απειλή (οξύ στρες), ο εγκέφαλος στέλνει μήνυμα σε διάφορα συστήματα, συμπεριλαμβανομένου του άξονα υποθαλάμου-υπόφυσης-επινεφριδίων (ΥΥΕ), και ενεργοποιεί τις ορμόνες του στρες. Η ενεργοποίηση αυτή πυροδοτεί ένα καταρράκτη εκδηλώσεων, για να προετοιμαστεί ο οργανισμός για δράση. Για παράδειγμα, η γλυκόζη κινητοποιείται για να αποτελέσει καύσιμο για τους μύες και τον εγκέφαλο, οι αισθήσεις οξύνονται, η καρδιά λειτουργεί πιο γρήγορα και η αναπνοή επιταχύνεται. Η κατάσταση αυτή αναφέρεται συχνά ως απόκριση «πάλης ή φυγής»(«fight or flight») και εξελίχθηκε ως ένας μηχανισμός επιβίωσης, επιτρέποντάς μας να αντιδρούμε γρήγορα σε απειλητικά για τη ζωή συμβάντα.

Σε μια υγιή απόκριση στο στρες, τα επίπεδα των ορμονών του στρες, όπως είναι η αδρεναλίνη και η κορτιζόλη, αυξάνουν, για να ανταποκριθούν στις απαιτήσεις της κατάστασης, και έπειτα πέφτουν ραγδαία, όταν αυτή έχει αντιμετωπιστεί. Στο χρόνιο στρες υπάρχει μια παρατεταμένη έκθεση στις ορμόνες του στρες, ειδικά στην κορτιζόλη, και ο οργανισμός μπορεί να μην επιστρέψει στην ομοιόσταση (μια υγιής κατάσταση ηρεμίας). Αυτό μπορεί να έχει σοβαρές επιπτώσεις για την υγεία και να επηρεάσει αρνητικά το ανοσοποιητικό, το καρδιαγγειακό και το κεντρικό νευρικό σύστημα.

Στο οξύ στρες υψηλής έντασης, όπως σε συνθήκες μιας σοβαρής φυσικής απειλής, η όρεξη καταστέλλεται. Παρόλα αυτά, λιγότερο έντονο αλλά πιο μακροχρόνιο στρες, όπως η πίεση στην εργασία, μπορεί να επηρεάσει τη διατροφική συμπεριφορά με διάφορους τρόπους. Εκτιμάται ότι περίπου 30% των ατόμων τρώνε λιγότερο από ό,τι συνήθως όταν στρεσάρονται, ενώ οι περισσότεροι τρώνε περισσότερο.

Οι άνθρωποι συνεχώς εκτίθενται σε απολαυστικές τροφές. Μερικοί χρησιμοποιούν το φαγητό ως ένα τρόπο να ανακουφιστούν από το στρες και να αντιμετωπίσουν αρνητικές συναισθηματικές καταστάσεις, ενώ άλλοι όχι. Στα άτομα που ελέγχουν αυστηρά τη διαιτητική τους πρόσληψη (περιοριστικού τύπου συμπεριφορά ή άτομα σε δίαιτα), το στρες μπορεί να υπερισχύσει του συνειδητού ελέγχου, οδηγώντας σε υπερκατανάλωση των «απαγορευμένων τροφίμων».

Εδώ και αρκετό καιρό υπάρχουν προγράμματα ενσυνειδητότητας για τη μείωση του στρες, ενώ πιο πρόσφατα έχουν εφαρμοστεί και για τον έλεγχο της διαταραγμένης διαιτητικής συμπεριφοράς. Χρησιμοποιούν τεχνικές, οι οποίες διακόπτουν τα συνήθη μοτίβα σκέψης, τα συναισθήματα και τις συμπεριφορές, και ενισχύουν την επίγνωση των σκέψεων, των αισθημάτων και των αισθητήριων εμπειριών. Η προσέγγιση αυτή βοηθά τα άτομα να έρθουν σε επαφή με τα εσωτερικά τους σήματα (αναγνωρίζοντας την πείνα και τον κορεσμό, συναισθηματικά και εξωτερικά ερεθίσματα) παρά να στηρίζονται στις μαθημένες τους αποκρίσεις.

Πηγή: European Food Information Council